La directive européenne 2005/32/CE donne la définition suivante du recyclage : « Le recyclage est le retraitement de déchets, dans un processus de production, aux fins de leur fonction initiale ou à d’autres fins mais à l’exclusion de la valorisation énergétique »
Si techniquement le recyclage repose sur le traitement physique ou chimique de déchets pour en extraire des matériaux réutilisables, sa mise en œuvre suppose au moins trois étapes distinctes dans les pays occidentaux. La première est la collecte séparative des déchets, qui va permettre de les distinguer des autres flux de déchets. La seconde est leur prise en charge par des filières spécifiques, qui vont rassembler, puis traiter les déchets. Enfin, une troisième étape est la réinsertion des matériaux recyclés dans le circuit de la production. Le recyclage n’est donc pas simplement une intervention sur la matérialité des déchets : il est inscrit dans les pratiques sociales (puisque le tri des déchets revient en premier chef aux consommateurs finaux) et répond à des impératifs économiques (de constitution de filière et de valorisation des produits recyclés).